Retour en 2013, le comédien Patton Oswalt est apparu dans un épisode de Parks and Recreation, où il jouait le rôle d’un électeur préoccupé qui prend en otage une réunion du conseil municipal avec un « filibustier citoyen ». Les remarques – entièrement improvisées par Oswalt et diffusées par NBC sous forme de neuf minutes non coupées d’élaboration haletante – représentaient une proposition non sollicitée pour le projet alors récemment annoncé qui deviendrait Star Wars: Le Réveil de la Force.
Inspiré par la nouvelle de l’acquisition de Lucasfilm par Disney, le parfaitement nommé Garth Blundin imagine un super-blockbuster qui réunirait les héros de la lointaine galaxie de Star Wars avec les super-héros phares de l’univers cinématographique de Marvel. La blague était sur le scénario improbable de fantasme d’Oswalt – son désir de geek de voir les personnages d’un univers fictif interagir avec ceux d’un autre, comme des figurines d’action de différentes gammes de jouets mélangées et assorties sur le sol de sa chambre.
Flash forward 10 ans. Aujourd’hui, l’idée que les personnages de Star Wars se mêlent aux Avengers n’a pas encore été réalisée, à moins de considérer une plaisanterie dans la comédie Free Guy qui met à la fois le bouclier de Captain America et un sabre laser entre les mains de Ryan Reynolds. Pourtant, la réalité proposée par Oswalt/Blundin s’est éloignée de l’impossibilité pour se rapprocher de l’inévitabilité.
Nous vivons maintenant, après tout, à une époque où trois générations distinctes de Spider-Men partagent l’écran ; où Patrick Stewart s’incruste dans une continuité Marvel différente, annonçant une future prise de contrôle des mutants ; et où, dans le dernier épisode de The Flash de cette semaine, Michael Keaton enfile de nouveau la cape et le costume, prêt à sauver un univers DC qui ressemble peu à la Gotham City qu’il occupait il y a trois décennies. C’est un nouveau monde courageux où les franchises entrent en collision les unes avec les autres… même si, pour l’instant, les crossovers impliquent principalement des variations des mêmes personnages, joués par différents acteurs.
Le multivers, cette notion lointaine selon laquelle il existe d’innombrables versions parallèles de notre réalité, est la façon dont Disney, Warner Bros et Sony ont justifié cette nouvelle stratégie sur le plan narratif – la façon dont ils ont transformé toute l’histoire du cinéma de super-héros en un grand bac à sable. Spider-Man: New Generation, qui a remporté un Oscar, a introduit cette idée auprès du public des multiplexes, tout en n’évoquant qu’à peine les possibilités enthousiasmantes de faire intervenir d’anciens personnages (et les stars qui les ont incarnés) dans le présent blockbuster. Depuis lors, Marvel s’est complètement lancé dans ce gimmick, construisant trois « phases » actuelles et à venir de son plan de franchise sur plusieurs années autour de l’existence d’autres dimensions. Le rival de DC, apparemment, suit le mouvement : si les apparitions fantomatiques CGI au-delà de la tombe dans le troisième acte de The Flash en sont une indication, la société finira bientôt par utiliser le multivers pour redémarrer toute sa gamme de super-héros en costume.
On comprend facilement pourquoi cette idée séduit à la fois les dirigeants des studios et les spectateurs. C’est l’évolution naturelle de l' »univers partagé », cette pratique immensément populaire de construire des franchises au sein de franchises, de sorte que les personnages de films différents puissent parfois se croiser – des super-héros se réunissant en groupes, Godzilla combattant King Kong, les monstres universels dansant ensemble dans un Dark Universe. (D’accord, toutes ces rencontres épiques d’Hollywood ne se sont pas concrétisées). Mais le multivers permet de se passer des années de préparation. En théorie, les studios peuvent désormais passer directement à l’excitation d’Avengers: Endgame sans faire une série d’autres films au préalable, car ils s’appuient sur une bibliothèque de films existants et de personnages déjà aimés. De même, pour les spectateurs, les histoires du multivers combinent l’excitation d’une grande réunion avec la nostalgie d’une suite de légende. Pas étonnant que cela soit une approche populaire.
Mais est-ce durable ? Combien de temps Hollywood peut-il encore exploiter son propre passé de cette manière particulière ? Jusqu’à présent, les films sur le multivers ont réussi grâce à un mélange puissant de surprise et de nouveauté. Le public ne s’attendait pas à revoir Tobey Maguire ou Andrew Garfield dans le costume rouge, et il ne s’attendait certainement pas à les voir ensemble ; Le film Spider-Man: No Way Home a brisé les règles inhérentes de la culture du redémarrage, suggérant soudainement que plusieurs versions d’un personnage populaire pouvaient coexister. C’était un tour de passe-passe astucieux, mais peut-on le répéter ? L’apparition, sous forme de court extrait, de Maguire et Garfield dans le récent Spider-Man: Across the Spider-Verse a suscité quelques applaudissements… mais rien de comparable à ce qui a accueilli leurs apparitions dans No Way Home. On l’a déjà vu, on l’a déjà applaudi.
Qu’on ne s’y trompe pas, les blockbusters du multivers sont principalement à la recherche des applaudissements. Ils ont même tendance à s’arrêter pour ça. La plupart d’entre eux, jusqu’à présent, ont regardé les possibilités littéralement infinies du multivers – la notion d’un nombre infini d’autres réalités – et y ont principalement vu l’occasion de montrer un visage familier aux cinéphiles comme une paire de clés qui tintinnabule. Le film Doctor Strange in the Multiverse of Madness de l’année dernière a réussi à ramener le professeur Xavier de Stewart, un parrain du film de super-héros moderne, mais a réduit sa participation à la dernière floater d’une parade de caméos. De même, bien qu’il soit amusant de voir Keaton de retour dans le rôle le plus important de sa carrière, Flash n’en fait pas beaucoup avec son Batman, se contentant de lui donner quelques vieilles phrases célèbres. Et une fois que ces célèbres personnages sont revenus, il y aura inévitablement moins d’excitation à les revoir ; c’est l’équivalent d’un concert d’une grande réunion de rock-stars, qui a tendance à moins bien se vendre lors de ses deuxième et troisième étapes que lors des premières dates.
Il y a bien sûr beaucoup d’autres personnages. Nous en verrons probablement beaucoup dans les futurs Secret Wars de Marvel, prévus dans quatre ans, dont la rumeur veut qu’il s’agisse de la tentative finale du studio de parvenir à un Endgame multiversel – une tentative d’atteindre l’apothéose de cette tendance consistant à ressusciter les héros préférés d’hier et à les remettre en action. Mais ce n’est pas un réservoir inépuisable de personnages qui exciteront les spectateurs de les revoir. Applaudiront-ils pour Daredevil de Ben Affleck ? Et Shaquille O’Neal en Acier, de l’autre côté de la ville ? Le risque de cette approche fondamentalement référentielle de la franchise est double. Le choc et le plaisir finiront par s’estomper. Dans le même temps, l’effacement des frontières entre les séries distinctes menace de diminuer l’attrait de chacune d’entre elles ; le public pourrait commencer à préférer la piqûre rapide et épuisable de la reconnaissance – de raviver sa mémoire – avant tout le reste.
Spider-Man: No Way Home fait un peu plus que de simplement regarder à travers un portail vers le passé. Il joue avec les véritables enjeux dramatiques des anciens films – avec nos relations passées avec ces fantômes de franchises avortées. Le choix le plus intelligent du film est de donner à Peter Parker de Garfield une vraie évolution, en résolvant le cliffhanger émotionnel de son second Amazing Spider-Man. Pour que le multivers se maintienne, les studios pourraient tirer les bonnes leçons du succès de ce film et profiter de l’occasion de clôture qu’il offre. Le succès repose uniquement sur des apparences ou dans l’idée que la seule présence d’un personnage suffit.
D’autre part, Hollywood pourrait (et probablement le fera) simplement pousser cette stratégie au-delà d’Endgame jusqu’à une fin logique. Combien de temps faudra-t-il avant que la prophétie d’Oswalt ne se réalise et que les murs séparant un monde imaginaire de l’autre ne s’effondrent complètement ? Un combat titanesque entre Dark Vador et Thanos est-il loin ? De nos jours, aucun moment n’est trop ancien et aucune galaxie n’est si éloignée qu’un pont ne puisse être construit entre les deux.
