Une ambitieuse mission lunaire visant à atterrir au pôle sud retardera l’atterrissage de plusieurs mois cette année.

Intuitive Machines reportera l’atterrissage de l’IM-1 au pôle sud lunaire pour la NASA à juin au lieu du printemps, a annoncé la société lundi 6 février.

La nouvelle confirme la demande de la NASA de septembre 2022 de rediriger la mission vers le pôle sud au lieu de l’une des régions équatoriales de la lune. Il est rapporté par Ars Technica. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) l’automne dernier, lorsque Intuitive Machines a annoncé son intention d’entrer en bourse et de s’inscrire au NASDAQ.

Vraisemblablement, le lancement d’IM-1 sur une fusée SpaceX Falcon 9, prévu pour la dernière fois en mars, sera également retardé, mais la société n’a pas encore dévoilé le moment.

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« Ce changement devrait avoir un impact positif sur le carnet de commandes d’Intuitive Machines », a déclaré la société dans un bref communiqué. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) a annoncé un changement dans le calendrier de sa mission, mais n’a fourni aucun autre détail. (« Travaux en cours » fait référence aux missions commandées par les clients.)

La mission au pôle Sud est destinée à servir de reconnaissance scientifique aux astronautes en mission dans le cadre du programme Artemis, qui y atterriront dès 2025. Artemis 1 a déjà effectué un vol sans pilote autour de la Lune en 2022, l’équipage d’Artemis 2 en orbite autour de la Lune doit être annoncé. ce printemps, et Artemis 3 aura pour objectif d’atterrir en surface dans deux ans.

Plus généralement, le changement de date d’atterrissage d’Intuitive Machines ajoute plus d’incertitude quant au moment où le premier atterrisseur lunaire privé américain atterrira à la surface, car au moins une autre mission de la société devrait également être lancée au début de 2023.

La lune est vue depuis la capsule sans pilote Artemis 1 Orion le 5 décembre 2022, vers la fin de la mission. (Crédit image : NASA) (s’ouvrira dans un nouvel onglet)

Astrobotic, basé à Pittsburgh, prévoit également d’atterrir sur la lune cette année, transportant du matériel de la NASA sur son atterrisseur lunaire Peregrine, vers une étrange zone lunaire connue sous le nom de dômes Gruithuisen dans l’océan des tempêtes.

La première mission Astrobotic pourrait être lancée dès le premier trimestre 2023, mais les détails de ces missions sont toujours sujets à changement. En effet, la semaine dernière, la NASA a annoncé qu’Astrobotic changerait son site d’atterrissage pour Gruithuisen.

Les machines astrobotiques et intuitives sont financées par le programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA, qui comprend une suite de rovers, d’atterrisseurs et d’autres équipements à destination de la Lune. À ce jour, l’échelle est ambitieuse, tous les alunissages réussis ayant été effectués par les gouvernements.

Cependant, une autre mission privée, dirigée par une société japonaise, est déjà en route vers la Lune et pourrait atterrir avant les efforts américains. L’atterrisseur Hakuto-R, construit par ispace basé à Tokyo, devrait atterrir en avril si tout se passe bien. Le vaisseau spatial a terminé une manœuvre dans l’espace lointain (s’ouvrira dans un nouvel onglet) la semaine dernière et doit livrer un petit véhicule tout-terrain Rashid, fourni par l’agence spatiale des Émirats arabes unis.

Illustration artistique de deux astronautes Artemis au travail sur la surface lunaire. (Crédit image : NASA)

Le pôle sud de la lune semble être riche en glace d’eau, c’est pourquoi il y a un tel intérêt pour les équipements d’atterrisseur et éventuellement les habitants de la région. (Cependant, d’autres missions CLPS, telles que Astrobotic, atterriront dans différentes régions lunaires pour augmenter les bénéfices de la science en comprenant l’histoire et la formation de la Lune.)

Intuitive Machines n’a pas discuté de l’emplacement exact de la cible au pôle sud dans le communiqué de presse, mais SpaceNews (s’ouvrira dans un nouvel onglet) (parlant à un représentant) suggère Malapert A, un cratère près du pôle sud. La mission Intuitive Machines IM-1 vise à atterrir avec cinq expériences scientifiques de la NASA. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) à bord de son Nova-Clander :

  • Laser Retroreflector Array (LRA) pour mesurer la vitesse à laquelle la Lune s’éloigne de la Terre.
  • Lidar de vitesse et de distance de précision Doppler de navigation (NDL) pour la mesure de descente Nova-C et le guidage d’atterrissage en douceur.
  • Lunar Node 1 (LN-1), une radiobalise est utilisée pour la navigation.
  • Lunar Trail Surface Survey Stereo Cameras (SCALPSS) pour étudier les effets du panache d’échappement de la fusée Nova-C sur le régolithe lunaire à l’aide de photographies et de vidéos.
  • Observation des ondes radio de la surface lunaire de la coque photoélectronique (ROLSES) pour étudier la météo spatiale sur la surface lunaire et comment le rayonnement affectera les astronautes et l’équipement.

La prochaine mission Intuitive Machines, connue sous le nom d’IM-2, prévoit d’atterrir l’expérience Polar Resources Ice-Mining-1 (PRIME-1) de la NASA sur la crête du cratère Shackleton au pôle sud, à portée de l’énergie solaire et de la communication avec la Terre.

De plus, le « bunker » lunaire appelé Micro Nova (μNova) à bord d’IM-2 pourrait rebondir jusqu’à 25 km sur la surface, peut-être même dans des cratères riches en glace d’eau ombragés en permanence.

IM-2 sera également lancé depuis SpaceX à bord d’une fusée Falcon 9. Les objectifs annoncés précédemment suggèrent un lancement un peu plus tard en 2023, bien que la NASA et Intuitive Machines ne l’aient pas annoncé ces derniers mois.

Elizabeth Howell est co-auteur de Why Am I Taller? (s’ouvrira dans un nouvel onglet)? (ECW Press, 2022; avec l’astronaute canadien Dave Williams), livre de médecine spatiale. Suivez-la sur Twitter @howellspace (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).