Des astronomes amateurs ont signalé une nouvelle explosion de la comète cryovolcanique 29P/Schwassmann-Wachmann. Le 22 novembre, le noyau de la comète, alors qu’il parcourait notre système solaire, est soudainement devenu plus brillant de plus de 4 magnitudes, signe qu’une éruption majeure est en cours. Il éjecterait plus d’un million de tonnes de débris et les éléments constitutifs de la vie dans l’espace.
La comète 29P/Schwassmann-Wachmann, ou 29P en abrégé, est la comète la plus volcaniquement active de notre système solaire. Il a été découvert en 1927 par les astronomes allemands Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann et fait une révolution complète autour du Soleil environ tous les 15 ans. Sa largeur est d’environ 60 kilomètres. En particulier, c’est un centaure actif.
Il faut savoir que les centaures sont de petits corps glacés en orbite autour du Soleil entre Jupiter et Neptune. Ils ont été éjectés de la ceinture de Kuiper – un anneau similaire à la ceinture d’astéroïdes, mais plus étendu, 20 fois plus large et 20 à 200 fois plus massif, constitué de petits corps laissés par la formation du système solaire – vers une orbite plus proche. autour du Soleil, entre Jupiter et Neptune.
La British Astronomical Association (BAA) annonce une nouvelle explosion de la comète cryovolcanique 29P/Schwassmann-Wachmann. Le 22 novembre, l’astronome amateur Patrick Wiggins a remarqué que 29P s’était éclairci de plus de 4 magnitudes, une indication qu’une éruption majeure était en cours. Il s’agit de la deuxième plus grande observation sur 29P au cours des 12 dernières années. La plus grande éruption au cours de cette période a été une énorme explosion en septembre 2021.
Volcan spatial, éjection en forme de Pac-Man et signes de vie
Contrairement aux volcans sur Terre, qui éjectent du magma chaud et des cendres du manteau, le 29P fait exploser des gaz extrêmement froids et de la glace de son noyau. Ce type inhabituel d’activité volcanique est connu sous le nom de cryovolcanisme, ou « volcanisme froid », un modèle développé par le Dr Richard Miles de la British Astronomical Association.
Ce dernier estime que 29P est orné de volcans glacés. Le « magma » est un mélange froid d’hydrocarbures liquides (par exemple CH4, C2H4, C2H6 et C3H8) comme ceux que l’on trouve dans les lacs et les cours d’eau de Titan, la lune de Saturne. Le cryomagma de la comète est imprégné de gaz dissous N2 et CO. Certains solides glacés et hydrocarbures liquides « pourraient être les matières premières à l’origine de la vie sur Terre », explique le chercheur dans un communiqué.
Des photographies de la comète en éruption montrent également que le panache a formé une forme irrégulière similaire à Pac-Man, suggérant que l’éruption provenait d’un seul point ou d’une seule zone à la surface de la comète, rapporte Spaceweather.com.
La comète 29P et son éjection en forme de Pac-Man observées le 23 novembre par le télescope Faulkes North à Hawaï. © Kai Stoddard-Jones
Un nouveau regard sur les comètes
Ces observations appuient des études antérieures qui suggèrent que les éruptions de 29P sont liées à sa rotation. Miles et Stoddard-Jones pensent que la rotation plus lente de la comète fait que la comète absorbe plus inégalement le rayonnement solaire, provoquant des éruptions. Jusqu’à présent, les explosions de la comète ont tendance à correspondre à sa période de rotation de 57 jours, ont déclaré les chercheurs à Live Science.
Cependant, il est moins clair comment ce cycle plus long d’explosions se produit, car contrairement à la plupart des autres comètes qui s’approchent du Soleil pendant une certaine période de leur orbite, 29P a une orbite principalement circulaire, ce qui signifie qu’« elle ne s’adapte jamais très près du Soleil. ” près du soleil. dit Stoddard-Jones.
De plus, des images du télescope LCO de 1,0 mètre au Chili ont montré avant et après l’explosion. Ils ont trouvé un nouveau flux en forme d’éventail qui s’étendait sur près de 11 000 km depuis le noyau dans les 3 à 4 heures suivant l’éruption initiale, indiquant des vitesses allant jusqu’à 900 m/s.
Image de la comète 29P avant et après la grande explosion. © Association astronomique britannique
Richard Miles explique : « Des éjections aussi rapides n’ont jamais été observées auparavant, probablement parce que des observations aussi rapides n’ont jamais été faites après une grande explosion. À titre de comparaison, près de 2 jours plus tard, une autre excellente image à 1,0 m d’André Debacker montre les débris se déplaçant à la vitesse plus habituelle de 100-200 m/s suivant un courant à grande vitesse.
Cette découverte remet en question la sagesse conventionnelle sur l’origine de l’activité cryovolcanique. En effet, les scientifiques pensent que la cristallisation de la glace d’eau amorphe (transition de phase solide-solide) pourrait être la principale source d’énergie à l’origine de ces explosions. Il s’agit d’une transition de phase très faible qui libère juste assez de chaleur pour élever la température de la glace d’eau d’environ -143°C à -123°C, permettant aux gaz super volatils piégés tels que le CO d’être libérés, tout comme dans un soda. bouteille. . Mais les données observées suggèrent une source d’énergie alternative.
Miles conclut : « Il y a clairement quelque chose de nouveau dans l’étude du 29P que James Webb devra observer dans les mois à venir.
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