Par Shilpa Jamkhandikar et Krishna N. Das

MUMBAI (Reuters) – Bollywood est peut-être brisé, et c’est à lui-même qu’il faut s’en prendre.

C’est le verdict de l’une de ses stars les plus grandes et les plus brillantes après le dernier flop d’une industrie cinématographique en langue hindi qui fascine depuis longtemps les Indiens et le monde, avec son éblouissante marque d’évasion sur grand écran qui chante et danse.

« Les films ne fonctionnent pas – c’est notre faute, c’est ma faute », a déclaré Akshay Kumar aux journalistes le mois dernier après que son nouveau film « Raksha Bandhan » ait explosé au box-office. « Je dois faire les changements, je dois comprendre ce que veut le public. Je veux démanteler ma façon de penser au genre de films que je devrais faire.

En effet les temps ont changé et Bollywood, pilier culturel de l’Inde moderne, perd de son attrait.

La montée en puissance de services de streaming comme Netflix et Amazon Prime pendant la pandémie de COVID a conspiré avec une fatigue croissante de Bollywood parmi les jeunes générations qui considèrent bon nombre de ses films comme obsolètes et démodés.

Sur les 26 sorties de Bollywood cette année, 20 – ou 77% – ont été des flops, définis comme la perte de la moitié ou plus de leur investissement, selon le site Web Koimoi, qui suit les données de l’industrie.

C’est environ le double du taux d’échec de 39% en 2019, avant que la pandémie ne secoue la société et n’oblige des centaines de millions d’Indiens à se sevrer des cinémas, pendant des décennies le bastion de Bollywood et sa principale source de revenus.

Christina Sundaresan, 40 ans, mère de deux adolescentes à Mumbai, avait l’habitude de voir au moins un film de Bollywood par semaine au cinéma avant la pandémie. Maintenant, elle y va rarement.

« Je veux dire, ils peuvent bien les regarder quand vous avez besoin de rire, mais je n’irais pas au théâtre pour eux », a-t-elle déclaré. « Mes filles avaient l’habitude de regarder tous les films avec nous, mais maintenant elles ne sont plus intéressées non plus. Ils aiment beaucoup les émissions et séries coréennes qui sont diffusées sur ces plateformes de streaming.

Ils ne sont pas les seuls à se convertir aux services de streaming internationaux, arrivés relativement tard en Inde – Netflix et Amazon Prime lancés en 2016 – offrant des contenus variés fabriqués en Amérique et en Europe ainsi qu’en Inde et ailleurs en Asie, de Parasite et Avengers à Squid Game et Game of Thrones.

Un quart des 1,4 milliard d’habitants de l’Inde utilisent désormais ces services, contre environ 12 % en 2019, selon la société de données de marché Statista. Le chiffre devrait atteindre 31 % d’ici 2027, et il y a de la place pour grandir ; la participation est d’environ 80 % en Amérique du Nord, par exemple.

DONC QUEL EST LE PROBLÈME?

Les revenus du box-office indien ont augmenté chaque année pendant une décennie pour atteindre environ 2 milliards de dollars en 2019 avant de s’effondrer pendant la pandémie. Ils montrent peu de signes de rebond.

Les ventes de billets ont chuté chaque mois depuis mars de cette année, de manière séquentielle, selon les trackers de l’industrie. Les revenus des films de Bollywood en particulier devraient chuter de 45 % au cours du trimestre juillet-septembre par rapport aux niveaux pré-COVID, selon une étude de la banque d’investissement Elara Capital.

Bollywood ne peut plus tenir le public pour acquis et doit s’adapter s’il espère survivre et prospérer, selon des entretiens de Reuters avec des cinéphiles, ainsi qu’une demi-douzaine d’acteurs de l’industrie, notamment des producteurs, des distributeurs de films et des exploitants de cinéma.

Quatre des dirigeants ont brossé un tableau de la confusion et de l’inquiétude dans l’industrie alors que les studios sortaient des films qui étaient censés arriver sur le marché avant que la pandémie ne frappe et que le goût des consommateurs ait évolué avec la montée des streamers, connus en Inde sous le nom d’OTT ou over-the-top prestations de service.

Les producteurs se précipitent pour retravailler les scripts et envisagent de lier les honoraires des acteurs aux performances au box-office au lieu de remettre un paiement initial, a déclaré Rajender Singh Jyala, directeur de la programmation chez le deuxième plus grand opérateur multiplex indien INOX, citant ses discussions avec les cinéastes.

« Personne ne sait quel est le problème réel », a-t-il ajouté. «Pendant la pandémie, il n’y a pas eu de sorties, tout était fermé et les gens avaient beaucoup de temps pour regarder sur OTT et pour regarder différents types de contenu. Donc, ce qui aurait fonctionné il y a deux ans, ce contenu ne vaut pas le temps d’aujourd’hui.

Pourtant, tout n’est pas sombre, disent Jyala et d’autres cadres. Il n’y a pas de retour en arrière à l’apogée de Bollywood, mais ils disent que quelques grands succès pourraient insuffler une nouvelle vie à l’industrie et qu’elle pourrait finalement trouver un nouvel équilibre avec les services de streaming et l’argent qu’ils apportent à la table.

Néanmoins, les dirigeants doivent s’adapter rapidement.

Les films indiens dépendent des cinémas pour près des trois quarts de leurs revenus, ont découvert des chercheurs de l’OP Jindal Global University près de New Delhi. En revanche, les films dans le monde tirent moins de la moitié de leurs revenus des box-offices, selon les données de la Motion Picture Association américaine.

« L’HISTOIRE EST LE PROBLÈME »

Les fans de Bollywood, une institution centenaire, disent qu’elle peut évoluer pour rester pertinente. Les changements récents visant à mieux refléter la société incluent l’introduction de relations homosexuelles et de personnages qui changent de sexe, par exemple.

Pour Vaishnavi Sharma, étudiante à New Delhi, les studios doivent simplement intensifier leur jeu.

« Le scénario est le problème et depuis les deux dernières années, le public a été exposé à tant de nouveaux thèmes et ils ont également été initiés à de nouveaux concepts, c’est pourquoi je suppose que Bollywood manque dans ce domaine », a-t-elle déclaré.

L’écriture était sur le mur le mois dernier lorsqu’une paire de films à gros budget a été bombardée malgré la vedette de deux des chouchous du box-office de Bollywood, Kumar et Aamir Khan.

La piètre diffusion de « Raksha Bandhan » de Kumar, sur le lien entre un frère et ses sœurs, a provoqué les commentaires de l’acteur sur les films qui ne fonctionnaient pas.

« Laal Singh Chaddha » de Khan, un remake du hit hollywoodien de 1994 « Forrest Gump », n’a rapporté qu’environ 560 millions de roupies en ventes de billets – environ un quart de son budget – malgré sa sortie le 11 août, à la veille d’une fête Long week-end.

Les flops ont représenté des renversements abrupts pour les deux A-listers, favoris de l’action et de la comédie dont les films sont connus pour récupérer tous les coûts au cours de la première semaine au fil des ans.

Jyala d’INOX a déclaré que le multiplex réduisait d’un quart le nombre de projections de Laal Singh Chaddha en raison de ses mauvaises performances.

Un producteur senior de Bollywood, qui a deux films à gros budget en attente de sortie, a déclaré à Reuters sous couvert d’anonymat que les producteurs « recalibraient tout » pour les nouveaux projets en cours, des budgets et des scripts au choix des acteurs.

« Nous devons nous adapter au public et à ce qu’il veut », a déclaré le producteur, mais a ajouté : « Je n’ai plus les réponses. »

« COUPÉ DES MASSES »

Le coût d’aller au cinéma est un autre problème clé cité par les cinéphiles et les acteurs de l’industrie à un moment où l’Inde, comme une grande partie du monde, est aux prises avec une crise du coût de la vie.

Une sortie au cinéma sur grand écran peut généralement coûter à une famille de quatre personnes entre 3 000 et 5 000 roupies (35 $ à 60 $), un prix élevé dans un pays où de nombreuses personnes vivent dans la pauvreté, le revenu annuel moyen est d’environ 160 000 roupies et les frais d’abonnement mensuels pour les services de streaming comme Netflix commencent à environ 150 roupies.

« Il doit y avoir une correction quelque part – les budgets doivent être retravaillés et le coût d’aller au cinéma doit également être réduit », a déclaré Anil Thadani, propriétaire d’une société de production et de distribution de films et marié à l’actrice de Bollywood Raveena Tandon. .

« L’industrie cinématographique hindi fait des films qui sont coupés des masses. Une grande partie de notre population ne s’identifie pas toujours à ces films.

Ce sentiment a été partagé par Sundaresan, la mère d’adolescentes à Mumbai.

« Aller au théâtre, s’asseoir sur un siège et ne pas regarder un film à son rythme semble être une perte de temps maintenant », a-t-elle déclaré. « Il y a tellement de meilleures choses à regarder sur OTT. »

Karan Taurani, analyste des médias chez Elara Capital, a déclaré qu’il s’attendait à un rééquilibrage des honoraires versés aux principaux acteurs, la plupart des producteurs s’orientant vers un modèle de partage des revenus et une plus grande partie du budget d’un film allant à la production et aux effets spéciaux.

« Cela fait plus de cinq mois que les cinémas sont pleinement fonctionnels et seuls trois films ont été des succès – et tous ces trois ne sont pas de grandes stars », a-t-il ajouté.

Il n’y aura pas de refonte immédiate de Bollywood, a averti Taurani.

« Le bouleversement se produira au début de l’année prochaine lorsque la récolte actuelle de films qui ont été réalisés pendant et avant la pandémie sera terminée. »

(Reportage de Shilpa Jamkhandikar à Mumbai et Krishna N. Das à New Delhi; Reportage supplémentaire de Sunil Kataria; Montage par Pravin Char)