Bill Schmick : Le marchand de glaces du quartier peut-il continuer à faire du camionnage ? | Entreprise

La disparition de l’entreprise de camions de crème glacée de quartier a été prédite à plusieurs reprises au fil des ans. Des coûts plus élevés, de nouvelles méthodes de livraison et une forte concurrence des épiceries et d’autres sources menacent l’entreprise. Mais ne les comptez pas encore tout à fait.

Plus tôt cet été, le New York Times a publié un article, « Melting Profits Threaten the Ice Cream Man », qui m’a incité à approfondir un peu plus cette activité au niveau local.

À l’échelle nationale, la plupart des vendeurs de crème glacée sont des entrepreneurs individuels qui louent leurs camions à une entreprise régionale sur une base annuelle. De nombreux locataires achètent également leurs produits de crème glacée auprès de la même entreprise. Ils sont responsables de tous leurs coûts, et dans un environnement inflationniste comme celui dans lequel nous nous trouvons actuellement, ces coûts pourraient couler un fournisseur inexpérimenté sur un marché concurrentiel tel que New York.

Internet et une variété d’applications à emporter ont accru la concurrence avec les restaurants de rue. Walmart vend un grand nombre de produits Good Humor et les glaciers promettent non seulement des glaces de créateurs, mais toutes sortes d’expériences exotiques. Les vendeurs ambulants illégaux et les chariots de nourriture offrent également des alternatives et, le plus souvent, peuvent réduire les prix pratiqués par les camions.

La vente de glaces dans la rue existait déjà dans les centres urbains américains bien avant l’invention de la pasteurisation. En 1904, le cornet de crème glacée a été introduit à l’Exposition universelle de Saint-Louis. Dans les années 1920, Harry Burt, de Youngstown, Ohio, a développé un enrobage de chocolat lisse sur de la crème glacée qui était mangée sur un bâton comme une sucette appelée Good Humor Bar.

Burt a acheté 12 camions réfrigérés en 1922 afin de pouvoir distribuer ses nouveaux bars à crème glacée dans les quartiers. L’entreprise a élargi sa flotte de camions, en particulier après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la production de crème glacée a explosé. Cependant, le paysage concurrentiel a commencé à changer.

Dans les années 1950, quand j’étais enfant à Philadelphie, le camion frigorifique Good Humor faisait partie intégrante de mon immeuble. Plusieurs fois par semaine, un chauffeur en chemise blanche ouvrait sa portière arrière et pour 25 centimes m’offrait mon préféré, l’original barre de crème glacée enrobée de chocolat.

En 1956, la concurrence est venue dans mon quartier de Philadelphie. Une nouvelle entrée de camion de crème glacée, Mister Softee (fondé par deux frères dans ma ville natale), est arrivée avec un nouveau type fantastique de crème glacée molle. L’arrivée de ce nouveau véhicule de friandises a été précédée par les sons alléchants d’une mélodie accrocheuse qui pouvait être entendue à plusieurs pâtés de maisons.

Dans mon quartier de maisons en rangée, les enfants (et de nombreux parents) à l’écoute de l’approche de ce nouveau joueur de flûte de glace, faisaient la queue. Tout le monde avait assez de monnaie dans nos poches pour goûter à ces délices de l’après-midi, recouverts de pépites de bonbons multicolores et de toutes sortes de garnitures merveilleuses lors de nombreuses chaudes journées d’été.

L’entreprise Good Humor a finalement vendu sa flotte de camions dans les années 1970, préférant plutôt se concentrer sur la distribution de ses produits de crème glacée aux épiceries et autres avenues de vente. Unilever a acheté l’entreprise en 1989. Les camions Mister Softee sillonnent toujours les rues. Cependant, au fil du temps, les camions de crème glacée deviennent de moins en moins courants. Mais pas dans les Berkshires.

Plusieurs jours par semaine cet été, alors que je faisais du commerce de jour sur les marchés, les tons suaves du « Thème du Parrain » ont dérivé à travers mes fenêtres. Dans la rue en contrebas, un camion blanc de M. Ding-A-Ling passe lentement sur son itinéraire habituel.

Il fait partie d’une flotte de 66 camions détenus puis loués à des opérateurs indépendants par Brian Collis, le propriétaire de 70 ans de M. Ding-A-Ling Inc., une entreprise familiale créée en 1972. Basée à l’extérieur d’Albany , NY, la société distribue des produits de crème glacée, qu’il achète à la société Good Humor. Ses camions parcourent des territoires dans un rayon de 150 milles, qui comprend des parties du Vermont, du Massachusetts et de New York. Trois de ses camions desservent les Berkshires, dont Lenox, Lee, Great Barrington, North Adams et Pittsfield.

« C’est une activité stable et assez prévisible », a déclaré Collis. Il rit des terribles prédictions de sa disparition imminente. « En 2012, lorsque le prix de l’essence était de 4,29 $ le gallon, on prévoyait que nous allions souffrir et que certains camions de crème glacée seraient à court d’activité, mais cela ne s’est jamais produit. »

Il a admis que les coûts de la crème glacée, comme tout le reste, ont augmenté, mais jusqu’à présent, les clients semblent accepter les prix plus élevés. Quant aux opérateurs indépendants qui louent les camions et vendent la crème glacée, « j’ai une liste d’attente de chauffeurs qui veulent entrer dans l’entreprise. »

J’ai poursuivi l’un de ses opérateurs indépendants cette semaine. Cahier en main, j’ai simplement suivi la musique du « Parrain ». L’opérateur Ding-A-Ling, Richard Rockefeller, vient d’avoir 59 ans et dessert la même route depuis 15 ans, travaillant sept jours sur sept.

« J’ai accumulé beaucoup de clients fidèles au fil des ans », se souvient l’entrepreneur à la barbe grise et au t-shirt fluo. « Les mères enceintes étaient des clientes à l’époque, et maintenant leurs enfants sont aussi des clients. Rien que de voir ces enfants grandir et la joie sur leurs visages quand je viens, eh bien… »

L’inflation, admet-il, a prélevé un lourd tribut sur son portefeuille. « Je dépense 210 $ par semaine en essence seulement. Vous ajoutez le bail du camion, les frais locaux, les vérifications des antécédents, etc. que je paie, plus tout le reste, et j’ai besoin de gagner 120 $ par jour juste pour atteindre le seuil de rentabilité.

Mais il ne chante pas le blues. « Je gagne bien ma vie, mais ce n’était pas comme ça au début, explique-t-il. Il y a des années, il a dû apprendre où et quand trouver des clients réguliers, puis s’en tenir à un calendrier prévisible pour développer sa clientèle. « Parfois, quand j’ai une fête à servir, je reçois l’enfer de mes clients quand je ne me présente pas. »

J’ai demandé ce qui le pousse à conduire et à se montrer jour après jour.

« Trois mots », répondit-il. « C’est amusant, agréable et c’est un engagement. » Sonne comme une recette pour le succès à mon avis.