À première vue, le type en costume de super-héros bleu roi et or qui se promenait dans le hall du SoFi Stadium dimanche après-midi pourrait sembler être un autre super-fan montrant sa loyauté envers son équipe de football préférée, les Rams.
En dessous, il y a un but plus profond.
« Je suis là pour le petit gars », dit Gus Obregon.
Cet habitant de Downey et fan de longue date des Rams – oui, même pendant ces 25 années perdues que les équipes ont passées à St. Louis – se déguise en « Ramator » les jours de match. Il le fait depuis la saison dernière, lorsque les fans ont été autorisés à entrer dans le SoFi Stadium après une année de restrictions COVID-19, et il a été nommé par les Rams pour le vote du Fan NFL de l’année 2022.
Il a commencé à encourager l’équipe au début des années 1970, lorsque Lawrence McCutcheon était le running back vedette, Roman Gabriel était le quarterback et Merlin Olsen ancrait la ligne défensive.
Mais sa présence en tant que mascotte non officielle, aidant à gonfler la foule dans les moments clés, n’est qu’une partie de son histoire. Obregon est activement engagé auprès de l’Autism Society of Los Angeles, une association à but non lucratif basée à Torrance qui sert les résidents du comté de L.A. touchés par l’autisme.
Il est également actif dans les campagnes de lutte contre l’intimidation par le biais du groupe Elite Super Fans, qui englobe les fans des 32 équipes de la NFL et qui, selon son site Web, se consacre à promouvoir « l’unité de tous les fans, à encourager l’esprit sportif et à mettre fin à toutes les formes d’intimidation. »
L’histoire derrière le costume ?
« J’ai un petit-fils qui est autiste et il adore Spider-Man », a déclaré Obregon. « Et un jour d’Halloween, nous cherchions à rassembler quelque chose pour qu’il (puisse) se déguiser en Spider-Man. J’ai dit : ‘Grand-père ne peut pas trouver un masque Spider-Man comme celui-là’. Et il a vu un prédateur, et il a dit : ‘Eh bien, que pensez-vous de ce masque Spider-Man?' »
Pour faire court, son petit-fils a attrapé un rhume le jour où ils devaient se rendre à un match. Obregon, constatant qu’un de ses amis se rendait aux matchs en costume, a décidé qu’il ferait de même, pour représenter son petit-fils.
« Je suis allé acheter un décalque des Rams, je l’ai mis sur mon casque, et dès que j’ai atteint le tailgate, c’était écrasant », a-t-il dit. « Tout le monde voulait prendre une photo. J’avais un autocollant sur l’autisme, (sur le côté) pour mon petit-fils. Et tout d’un coup, j’ai commencé à avoir tous ces enfants ou parents autistes qui me disaient : « Hé, je travaille avec ou j’ai un membre de ma famille qui est autiste ». Et ça a commencé à évoluer un peu plus.
« Et puis par la suite, je recevais des appels de parents qui étaient de ce côté du stade, parce que leurs enfants se sentaient à l’aise avec moi. Et j’ai commencé à me promener de section en section, à m’asseoir à côté d’eux et à les encourager. Et c’est comme s’ils avaient un ami en moi. Et c’était nous. Nous étions une seule équipe, vous savez, moi, cet enfant autiste et ces parents, et ils se sont sentis à l’aise. Et donc ça a commencé à partir de là et ça a continué. »
Il est, comme vous pouvez l’imaginer, très populaire lors des tailgating d’avant-match, qu’il fait normalement avec le club de supporters Rams World Order. Ce groupe l’a également aidé à promouvoir des collectes de fonds pour l’Autism Society of Los Angeles, qui apporte aide et soutien aux personnes atteintes d’autisme et d’autres handicaps, ainsi qu’à leurs familles.
« Je ne fais pas partie de leur personnel », a-t-il déclaré. « C’est quelque chose que je fais essentiellement de bon cœur, pour redonner, car mon petit-fils a reçu de l’aide. … Leur vision (est) de créer un avenir pour les personnes atteintes d’autisme ou d’un certain type de handicap où elles peuvent actualiser leur potentiel pour être un participant à part entière de la société.
« Tous ces fans autistes que vous voyez entrer dans le stade ? Beaucoup d’entre eux passent par notre tente, et je suis heureux d’être là pour eux et je continuerai à l’être. »
L’initiative anti-harcèlement, qui fait partie de la plateforme Elite Super Fans, vise à éradiquer ce type de comportement à l’intérieur des stades comme à l’extérieur. L’effort peut probablement sembler démesuré les jours de match, lorsque la combinaison de l’alcool, de la testostérone et de la loyauté des supporters se met en place.
(Bien que les hommes ne soient pas toujours les seuls à remuer les choses. Il y avait un clip sur les médias sociaux la semaine dernière d’une femme fan des Raiders narguant agressivement un homme fan des Patriots de la Nouvelle-Angleterre après la fin folle de la semaine dernière à Las Vegas, et le fan des Patriots est resté là sans réagir).
Le propriétaire des Patriots, Robert Kraft, a invité ce fan des Patriots au match de ce week-end à Gillette.
Jerry Edmond – lors de son premier match de la NFL – a gardé son sang-froid alors qu’un fan des Raiders, odieux et agressif, lui faisait la tête.
Je pense que son 2ème match sera meilleur !
– David Wade (@davidwade) 22 décembre 2022
Obregon a décrit un incident survenu lors de l’ouverture de la saison des Rams contre Buffalo, lorsqu’un fan des Bills de Buffalo s’en est pris à un fan des Bills de SoCal au sujet du look de sa chemise.
« Si vous allez aux matchs des Rams, parfois les gens blinguent leurs chemises (avec) des strass », a-t-il dit. « Ils font leurs propres trucs, mais c’est Hollywood. Et ce monsieur a fait la même chose, mais quand ces fans (itinérants) sont passés, ils se sont moqués de lui, et il se trouve que c’était devant notre zone… les fans des Rams ont dû en quelque sorte se mettre entre (eux). »
Obregon pouvait comprendre mieux que quiconque.
« Le football était un luxe » lorsqu’il était jeune, a-t-il dit. « Ce n’était pas quelque chose que mes parents achetaient comme des chaussures, des chapeaux, des maillots. Mon père était charpentier. Ma mère était couturière. Je venais d’une famille de sept enfants.
« Donc les enfants de mon quartier jouaient au football. Ils avaient un ballon de football ou des maillots. … Et donc une année, j’ai pris un T-shirt blanc et j’ai décidé de mettre ‘McCutcheon’ au dos de mon T-shirt et de l’appeler un maillot. Et je suis allé jouer avec tous les enfants, et ils se sont moqués de moi. Mais c’était juste ce que j’étais. J’étais un fan des Rams ».
Ainsi, il a appris deux leçons à un jeune âge qui sont restées avec lui. La première : Se moquer ou intimider ceux qui n’ont pas autant n’est pas correct.
Et la deuxième : Quand on est un fan depuis son plus jeune âge, il en faut beaucoup pour éteindre cette loyauté. Même les 25 saisons passées loin de chez eux par les Rams n’ont pas dissuadé Gus Obregon.
