Un travailleur humanitaire américain et un journaliste français qui avaient été enlevés par des jihadistes au Sahel et détenus pendant des années ont été libérés.

Le travailleur humanitaire américain Jeffery Woodke et le pigiste français Olivier Dubois sont sortis d’un avion qui a atterri lundi dans un aéroport de Niamey, la capitale du Niger.

Woodke a été enlevé au Niger en 2016, tandis que Dubois, 48 ​​ans, a été enlevé au Mali en 2021.

Woodke a été saisi sous la menace d’une arme en octobre 2016 à son domicile d’Abalak dans la région de Tahoua au Niger, à environ 350 km (220 miles) de Niamey.

L’homme de 61 ans, qui s’appuyait sur un bâton après sa libération, avait servi comme missionnaire et travailleur humanitaire au Niger pendant 32 ans, selon un site Internet de supporters.

Avant son enlèvement, Woodke dirigeait un groupe d’aide à Abalak appelé Jemet depuis 1992, aidant la communauté touareg locale.

Les résidents locaux ont déclaré qu’il parlait couramment la langue locale, le tamasheq, ainsi que le peul et l’arabe.

Dubois est un journaliste indépendant qui a collaboré à Libération et à l’hebdomadaire d’information Le Point.

Il a lui-même annoncé son enlèvement dans une vidéo postée sur les réseaux sociaux le 5 mai 2021. Dans celle-ci, il raconte avoir été enlevé dans la ville septentrionale de Gao par le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), la principale alliance djihadiste du Sahel qui est lié à Al-Qaïda.

« Je me sens fatigué, mais je vais bien », a déclaré Dubois, souriant mais visiblement bouleversé, vêtu d’une chemise blanche, d’un tee-shirt et d’un pantalon beige.

« C’est incroyable pour moi d’être ici, d’être libre », a-t-il déclaré, s’adressant à un petit groupe de journalistes.

« Je veux rendre hommage au Niger pour ses compétences dans cette mission délicate et rendre hommage à la France, à tous ceux qui m’ont aidé à être ici aujourd’hui. »

Hamadou Souley, ministre de l’Intérieur du Niger qui se trouvait à l’aéroport, a déclaré que « les otages ont été récupérés sains et saufs par les autorités nigériennes avant d’être remis aux autorités françaises et américaines ».

Jake Sullivan, conseiller américain à la sécurité nationale, a tweeté qu’il était « gratifié et soulagé » de la libération de Woodke.

« Les États-Unis remercient le Niger pour son aide à le ramener à la maison à tous ceux qui le manquent et l’aiment. »

Le ministère français des Affaires étrangères n’a pas immédiatement commenté la publication. Les conditions de la libération de Dubois, y compris si elle impliquait une rançon, n’ont pas été divulguées.

« Nous ressentons de la joie et un immense soulagement », a déclaré Reporters sans frontières, également connue sous son acronyme français RSF, dans un communiqué.

Elle a remercié les autorités françaises d’avoir « mis en œuvre les moyens nécessaires pour obtenir sa libération », sans plus de précisions.

Le Sahel a été ravagé par une campagne djihadiste qui a débuté dans le nord du Mali en 2012.

En 2015, l’insurrection s’est propagée au Burkina Faso voisin et au sud-ouest du Niger, un pays extrêmement pauvre qui luttait déjà contre la violence djihadiste qui se déversait dans son sud-est depuis le Nigeria.

Dans toute la région, des milliers de civils, de policiers et de soldats ont été tués et des millions ont fui leurs foyers.