Il y a quarante ans, Jennifer Lee avait une existence misérable au collège. Ses parents avaient divorcé et elle avait déménagé à Rhode Island avec sa mère et sa sœur. Elle se décrit elle-même comme étant « constamment en désordre. Des taches sur mes vêtements… des nœuds dans mes cheveux… enrobée ». « Je suis née dans une vie très modeste », dit-elle aujourd’hui. « J’étais une enfant atteinte de TDAH, nulle à l’école. Je ne pense pas que les gens aient jamais pensé que je pourrais réussir quelque chose ». Son radeau de sauvetage était une cassette VHS de Cendrillon, qu’elle regardait tous les jours pour puiser dans son discours sur la persévérance. « Cendrillon était victime d’intimidation et j’étais moi aussi victime d’intimidation. Mais elle est restée fidèle à elle-même, même lorsque c’était très difficile. Quelque chose dans cette idée de lutter m’a aidée ». Elle marque une pause. « Je pense que beaucoup d’entre nous sommes souvent renversés, encore et encore, dans nos vies ».
Après quelques embûches, Lee s’est retrouvée à New York avec un emploi dans l’édition, un diplôme de troisième cycle en cinéma et une jeune fille. Quand Agatha avait sept ans, elles ont déménagé à Hollywood pour que Lee puisse travailler sur le scénario du film Disney « Les Mondes de Ralph ». Deux mois se sont transformés en 12 ans ; aujourd’hui, Lee est directrice de la création chez Disney, l’entreprise où elle avait déjà effectué des missions temporaires.
Pourquoi ? Lee est à l’origine d’une révolution incroyablement lucrative qui a redynamisé le studio Disney et le cinéma en général. Elle a remporté un Oscar pour « La Reine des Neiges » en 2014, ce qui en a également fait la première femme à réaliser un film (qu’elle a également écrit) ayant rapporté plus d’un milliard de dollars. En 2019, elle a co-écrit et co-réalisé la suite de « La Reine des Neiges » – le projet où elle a rencontré son futur mari, l’acteur Alfred Molina – et a pris la tête de la création chez Disney Animation la même année, suite au départ de John Lasseter pour des « étreintes inappropriées » (pas de sa part, a-t-elle précisé).
Aujourd’hui âgée de 51 ans, Lee est chaleureuse, brillante et extrêmement talentueuse. Elle n’a plus besoin de regarder Cendrillon pour sortir de chez elle, mais le film reste une référence (des esquisses au crayon original datant de 1950 sont accrochées derrière son bureau à Los Angeles). Son nouveau film, « Wish », co-écrit avec Chris Buck, également réalisateur de « La Reine des Neiges », raconte aussi l’histoire d’une adolescente opprimée qui formule un vœu en regardant une étoile. La magie colorée et les animaux bavards suivent, mais aussi la réalisation que l’on doit faire des efforts pour réaliser ses rêves.
Le film est le grand coup de pouce de Disney pour un succès au cinéma à Noël (en cette année du centenaire de l’entreprise, pour augmenter encore les enjeux). Lee a fait une tournée mondiale pour présenter 20 minutes de séquences non terminées. À Londres la semaine dernière, nous avons vu Asha (dont la voix est interprétée par Ariana DeBose) se précipiter avec son bébé chèvre en pyjama à travers le royaume médiéval miniature du roi Magnifico (Chris Pine), qui recueille les vœux de ses sujets, puis en exauce quelques-uns lors de spectacles à la manière de X Factor. Asha est interviewée pour devenir son apprentie, mais elle est dénoncée lorsqu’elle réalise que Magnifico n’approuve que les rêves les plus banaux, de peur que des aspirations plus ambitieuses ne déclenchent une révolte populaire.
Je lui fais remarquer que cela semble stimulant : une jeune femme de couleur qui s’oppose à un régime totalitaire. « Vous avez compris cela en 20 minutes », me dit Lee. « Je suis ravie ! » Comment pense-t-elle que cela pourrait être interprété en Iran, par exemple ? Lee reste parfaitement diplomatique. « Nous n’essayons pas de faire passer un message comme ça. Les histoires de personnages opprimés sont là pour une raison ». Cette raison est que la génération suivante a besoin d’histoires où « une adolescente peut changer le monde, surtout à une époque où cela peut sembler insignifiant. Nous formons notre propre société en permanence et ce n’est pas facile, c’est vraiment complexe, et nous n’avons pas peur de le montrer ».
Le film semble également être courageusement sceptique à l’égard des monarchies, je lui suggère. « Il était important pour moi de ne pas faire de déclaration sur la monarchie », dit Lee. Il y a aussi une reine, dit-elle, qui finit par prendre une décision « qui relève vraiment du bon leadership. Je voulais m’assurer que nous disions que cela ne concerne aucun lieu ou aucune structure en particulier ».
J’y crois. J’avais toujours pensé que l’écriture d’un super-dessin animé Disney devait être un cauchemar de danse sur des œufs tout en évitant les patates chaudes ; que les décisions concernant la race, la sexualité et le degré de mobilité des personnages (la meilleure amie d’Asha a une béquille) sont le résultat d’années de tests produits et d’études pour éviter les offenses dans chaque territoire possible.
Pas du tout, affirme Lee. « C’est une situation étrange car de l’extérieur, on pourrait penser que c’est une formule à cocher. C’est en réalité tout le contraire. Lorsque vous travaillez les personnages de l’extérieur vers l’intérieur, ils ne résonnent pas. Et si ce n’est pas authentique, personne ne s’intéresse ».
